《明史•卷二•本纪第二》曰：“洪武元年春正月乙亥，祀天地于南郊，即皇帝位。定有天下之号曰‘明’，建元洪武。”
明朝开国后，并没有在元朝的基础上将白银进一步开放流通，直至明宣宗宣德年间，国家一直以大明宝钞为主要流通货币，禁止民间使用白银交易，并对百姓及官吏处罚严厉，规定百姓交易用银一钱者，罚钞千贯，赃吏受银一两者，追钞万贯，这段时期对白银的发展一度起到了抑制作用。虽然朝廷一再重申不得使用金银交易，但是此时民间宝钞已经形成贬值之势，明英宗正统年间，宝钞一度到了弃之不顾的地步，宝钞流行已经名存实亡。
英宗继位后，看到此时宝钞流通之弊端，对用银制度进行了改革，《明史•卷八十一》曰：“英宗即位，收赋有米麦折银之令，遂减诸纳钞者，而以米银钱当钞，驰用银之禁。朝野率皆用银，其小者乃用钱，惟折官俸用钞，钞壅不行。”明朝从明英宗开始，白银正式解禁，征收赋税中可以将米麦用银折纳上缴的命令，于是各项逐渐减少使用宝钞，而用米、银、钱替代宝钞使用，放松了交易中禁止使用白银的禁令。
朝廷、民间都使用白银，交易小者可以使用铜钱代替，只有官俸折发宝钞，大大退化了宝钞的支付作用，致使宝钞积压不能流通。“而以米银钱当钞”确定了白银和米、钱一起替代宝钞作为流通货币使用，是明代用银制度的一个重大转折点。
统观明朝政府对白银的使用，是先抑后扬的一个过程，国家一直以大明宝钞为主要流通货币，后于历代铜钱兼行，禁止民间使用白银交易。从明太祖公元1368年开国，至明英宗公元1435年即位，经历了约67年，在占据明朝约四分之一的时间里，一直严令禁银，后宝钞贬值名存实亡后，白银才得以再次登上历史舞台，且一发不可收拾。
白银的解禁，使得明朝银锭的种类、样式等较前朝有很大改观，锭型早期沿用宋元风格以圆首束腰为主，如金花银等，中后期以船型、长方型为多见。政府用于赋税缴纳的银锭，内容为地点、时间、用途、重量、官员等记录详细，铭文不规整，字体为錾刻，以五十两为多见。民间用银屡禁不止，以小锭通行，型制小者为半椭圆，大者有明显束腰，大都为十两以下，一般无铭文。
在各地出土的实物中，有金花银、轻赍银、禄米银、盐课银、岁贡银等等，各有体现。在政府及民间交易中，白银使用的比重也逐渐增大，摆脱了自战汉到唐宋时期的赏赐、进贡、折变等功能，而正式作为法定货币通行天下。
明朝时期，白银虽在中期以后才得到发展，但是白银作为贵重金属却比宋元时期发展更快，到后期白银已经成为社会的主体货币，白银已经具备了流通货币的基本职能，为清朝时代白银使用的爆发提供了物质基础和能量。
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