在神话传说中，自盘古开天地以后，人们习惯把原始社会后期出现的，许多为人类文明发展做出贡献的首领，称为“三皇五帝”。 

《尚书大传》中，三皇指：“燧人、伏羲、神农”；《三五历纪》中，三皇指：“天皇、地皇、人皇”；而《通鉴外纪》中，三皇又指：“伏羲、神农、共工”。现在研究中以《尚书大传》中所指三皇“燧人、伏羲、神农”为多。至于五帝的说法，历史上也各有不同，以《世本》、《大戴礼记》和《史记•五帝本纪》中：“黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜”为五帝居多。其中被我们所熟识的尧、舜和大禹治水的故事，就是发生在这个时期。

据《史记•卷一•五帝本纪第一》记载曰：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕。生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明。轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。

而蚩尤最为暴，莫能伐。炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，蓺五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅貙虎，以与炎帝战于阪泉之野。三战，然后得其志。蚩尤作乱，不用帝命。

于是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂禽杀蚩尤。而诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝。天下有不顺者，黄帝从而征之，平者去之，披山通道，未尝宁居。”

“……黄帝崩，葬桥山。其孙昌意之子高阳立，是为帝颛顼也。帝颛顼生子曰穷蝉。颛顼崩，而玄嚣之孙高辛立，是为帝喾。帝喾娶陈锋氏女，生放勋。娶娵訾氏女，生挚。帝喾崩，而挚代立。帝挚立，不善，而弟放勋立，是为帝尧。尧立七十年得舜，二十年而老，令舜摄行天子之政，荐之於天。尧辟位凡二十八年而崩。百姓悲哀，如丧父母。三年，四方莫举乐，以思尧。尧知子丹硃之不肖，不足授天下，於是乃权授舜。授舜，则天下得其利而丹硃病；授丹硃，则天下病而丹硃得其利。尧曰‘终不以天下之病而利一人’，而卒授舜以天下。尧崩，三年之丧毕，舜让辟丹硃於南河之南。诸侯朝觐者不之丹硃而之舜，狱讼者不之丹硃而之舜，讴歌者不讴歌丹硃而讴歌舜。舜曰‘天也’，夫而後之中国践天子位焉，是为帝舜。舜入于大麓，烈风雷雨不迷，尧乃知舜之足授天下。尧老，使舜摄行天子政，巡狩。舜得举用事二十年，而尧使摄政。摄政八年而尧崩。三年丧毕，让丹硃，天下归舜。而禹、皋陶、契、后稷、伯夷、夔、龙、倕、益、彭祖。自尧时而皆举用，未有分职。

唯禹之功为大，披九山，通九泽，决九河，定九州，各以其职来贡，不失厥宜。十七年而崩。三年丧毕，禹亦乃让舜子，如舜让尧子。诸侯归之，然后禹践天子位。尧子丹硃，舜子商均，皆有疆土，以奉先祀。服其服，礼乐如之。以客见天子，天子弗臣，示不敢专也。”

《史记•卷二十九•河渠书第七》曰：“夏书曰：禹抑洪水十三年，过家不入门。”

夏启之前帝禹时，将所辖地区分为九州，曰冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。其中梁州贡银，《史记•卷二•夏本纪第二》中曰：“华阳黑水惟梁州……贡璆、铁、银、镂、砮、磬，熊、罴、狐、貍、织皮。”

《尚书•夏书•禹贡》中也有相同贡物的记载。由此可见，白银早在夏启之前帝禹时期就已经被人们所发现，并作为物贡而呈于上，这是关于白银最早的历史记录，约出现于公元前2000年之前，在史书中虽有记载，但是目前没有实物出土发现。

三皇五帝，是人们对远古时期帝王的总称，是华夏文明的起源和传承，由于远古文献大都遗失，经后人演绎为神话传说为多，使远古世界更加神秘多彩。

在原始社会人们对于生产资料实行公有制度，生产力非常低微，经常以互相协助完成社会活动和生活所需。采用平均主义分配办法，没有压迫，没有剥削，族长由部落选定，带动人们共同生存，利益均分，资源共享，这样的社会形态，我们称之为“原始公社制度”。

西汉礼学家戴德及其侄戴圣，整理编纂了以孔子为代表的儒家思想《礼记》，其中《礼记•礼运大同篇》为后人描述了一个理想的社会状态，我们引用此篇以形容原始社会：

“大道之行也，天下为公。选贤与能，讲信修睦。故人不独亲其亲，不独子其子。使老有所终，壮有所用，幼有所长。矜鳏寡孤独废疾者，皆有所养。男有分，女有归。货恶其弃于地也，不必藏于己。力恶其不出于身也，不必为己。是故谋闭而不兴，盗窃乱贼而不作。故外户而不闭。是谓大同。”