公元1820年，嘉庆病世，道光皇帝当年即位，此时，清朝正面临着最严重的内外危机。至道光初年，英国开始把鸦片大量输入中国，荼毒百姓，并从中大发横财，由于输入大量猛增，英吉利大船终年停于零丁洋、大屿山等处，名曰“趸船”，凡运鸦片烟至粤者，先存放于趸船，然后经海关进入，与经销商商议好价格后给单，然后经销商持单据雇快艇至趸船，凭单取土。其快艇名快蟹，械炮毕具，行驶如飞，兵船追捕不及。灌输内地后，因吸食上瘾，精神上难以控制，获利颇多，故愈禁愈烈。除烟土外其他各项货物，亦多从趸船私售。关税偷漏，导致白银大量外流，朝廷多次驱逐严拿，而趸船停泊、快蟹递私如故。

停泊在伶仃洋的鸦片走私船。装载鸦片的外国商船称为“鸦片趸”，通过“快蟹”、“扒龙”这些走私快船分送各地。鸦片大量输入，使白银严重外流，国库空虚，最终因此而爆发鸦片战争。资料来源：《清代广州十三行纪略》第96页

当时西洋与中国进行贸易往来，以货物交换白银，外国船只违反禁令，每年流出的白银达千万两之多。而大髻、小髻、蓬头、蝙蝠、双柱、马剑等各种番银，也暗中输入内地牟取利益，从福建、广东通行至黄河以南。外国商人又夹带番银到各省海口，表面上购置货物而实际上购买白银，以致洋银日益增多，国内纹银日益减少价格昂贵。皇帝忧虑，命令两广总督严厉申明禁令，然而洋银不在禁止之列，仿铸的广板、福板、杭板、吴庄、行庄，照旧消耗着中国的白银。御史黄爵滋奏请禁止纹银出洋，又制定章程，违犯者从重治罪。

双柱银币

道光十七年，诏令沿江沿海各督抚、海关监督，饬令属下严格稽拿偷漏白银者，定功过，行赏罚，然而中国境内的白银几乎耗费殆尽，每一两白银交换铜钱多达二千文。朝廷大臣谋划提高钱价以降低银价的办法，终究没有实行。

道光十八年，鸿胪卿黄爵滋言：“自烟土入中国，粤奸商句通巡海弁兵，运银出洋，运土入口。查道光初年，岁漏银数百万；十四年以前，岁漏二千馀万；近年岁漏三千馀万。此外各海口合之亦数千万。年复一年，伊于胡底。耗银之多，由于贩烟之盛。贩烟之盛，由于食烟之众。实力查禁，宜加重罪名。”

上韪其言，道光皇帝决定严禁鸦片入口。道光十九年（公元1839年），派遣林则徐为钦差大臣前往广东禁烟，截获趸船烟土二万八百八十余箱，并在虎门海滩当众销毁，并拟定禁烟章程，凡开设窑口及烟馆，与兴贩吸食，无论华洋，均拟极刑。

虎门销烟，触犯了英国资产阶级的利益，以此为借口，道光二十年（公元1840年）六月，第一次鸦片战争爆发。由于清政府一直以来的闭关锁国政策，已经严重的阻碍了中国的发展，对西方国家的先进技术一无所知，因此战事一开，英国船坚炮利，很快围困珠江口，攻占浙江定海，直逼天津大沽，道光皇帝大为震惊，无奈派遣琦善等人谈判。道光二十二年（公元1842年）八月，清政府与英国签下了中国近代史上第一个不平等条约《南京条约》，割让香港，开放广州、福州、厦门、宁波、上海五口通商，赔款两千一百万元。《南京条约》签订后，美国、法国接踵而至，道光二十四年（公元1844年），强迫清政府签订了中美《望厦条约》、中法《黄埔条约》，严重损害了中国的独立主权。鸦片战争标志着中国近代史的开端，中国从封建社会逐步沦为半殖民地半封建社会。

咸丰七年，闽浙总督王懿德等提出因为军需紧张，暂时从权，同意外国商人贩卖鸦片，从中抽取课税的申请，皇帝照准。

咸丰八年，与法国签订条约，向来不允许进行鸦片交易活动，现在稍微放松禁令，允许商人进行贸易。每一百斤鸦片缴纳税银三十两，只能在通商口岸销售，离开口岸即是中国货物，允许中国商人运往内地，法国商人不得护送。以后与各国签订的条约都于此相同。云贵总督张亮基上奏称云南省向来没有洋药，皇帝下令先对当地所生产的土药分别征收税厘，不得以洋药来混冒土药。

洋课四年五月林成和

光绪七年，大学士左宗棠上奏：“要想禁食鸦片，应该先增加其课税。鸦片一百斤，拟征税厘一百五十两白银。土药价低，允许以鸦片的价格推算。”皇帝命令根据情况讨论出一个妥善的方案上报。不久，直隶总督李鸿章上奏：“鸦片既然难以立刻禁止，只能先加征税厘，烟价高，吸食者就会逐渐减少。只是如果税厘过重，恐怕偷漏的人会增多，也须通盘考虑。从同治十三年到光绪四年，每年总计私自出售的达二万几千箱。增加税厘容易，防止偷漏却十分困难。拟对每一百斤鸦片除征收正税三十两外，另加征八十两，总计厘税一百一十两。土药不论价格高低，每一百斤征税银四十两。”皇帝采纳了他的建议。至光绪九年，才按照协议订立条约，并在鸦片进口时输纳厘税。

光绪十年，制定不分洋药土药，发给华商行坐布票，每张行票限十斤鸦片，每斤捐银二钱，经过关卡，另外缴纳税厘，无票不得售卖。

光绪十一年，规定鸦片入口，由官府验明后封存，等到每箱一百斤，缴纳正税三十两，厘金八十两后，才允许出运。光绪十三年，与葡萄牙政府签订协议，在澳门协助中国征收运往各口岸的鸦片税厘，和英国在香港的办法相同。